Бродил однажды по горам волк. Три дня уже ничего не ел, совсем оголодал, бока ввалились, еле хвост по земле волочит. Вдруг видит, на полянке у подножия горы – ослик. Собрал он последние силы и потрусил туда.

Серенький ослик мирно пасся, пощипывая травку.

«Повезло мне! – подумал волк. – Какой откормленный молоденький ослик!». Подбежал к ослу и говорит:

– Здравствуй, дорогой осел! Как я рад тебя видеть!

– Здравствуй, горный волк, – чинно ответил ослик. – Очень приятно повстречаться с тобой!

– Как ты забрел сюда? – удивился волк. – Что-то раньше я тебя здесь не видел.

– Я из деревни. Пошел погулять, вот и очутился здесь. Очень уж сочная травка на этой поляне.

– Хорошо, что ты сюда пожаловал! Я ведь просто умираю с голоду. Сейчас я тебя съем!

– Что ты, горный волк! Не ешь меня! – испугался ослик и в страхе попятился от волка.

– Нет, съем!

– Не ешь, прошу тебя! – взмолился ослик.

– Ты хочешь, чтобы я с голоду умер? Я уже целых три дня ничего не ел!

Тогда ослик пустился на хитрость.

– Как мне жаль тебя, горный волк!

– Конечно, жаль. Вот это другое дело. Такого голодного волка ты видишь первый раз в жизни!

– И сейчас ты голодный, а съешь меня, такого маленького, снова скоро проголодаешься – так и будешь рыскать по горам да чащам, чтобы снова добыть себе пищу.

– Да, ты прав, у нас, волков, тяжелая жизнь, – нахмурился волк.

– А я ведь знаю, как добыть тебе пищи на целый год!

– Неужели! – обрадовался волк. – Расскажи поскорее, пока я тебя не съел.

– Не только расскажу, я даже отвезу тебя на то место, где пасется целое стадо овец из нашей деревни. Если бы ты их видел! Какие жирные овцы! А сколько у них ягнят! За день не перечтешь! Какое у ягнят мясо – сочное, вкусное, ароматное! Очень советую попробовать. Не пожалеешь. Еды хватит на целый год, уважаемый волк!

Волк облизнулся. Ему понравился рассказ ослика о стаде животных овец с ягнятами. Еще приятнее было, что ослик назвал его уважаемым волком. До сих пор никто не обращался к волку так почтительно. И если уж говорить откровенно, волку не терпелось проехаться верхом на осле.

С важным видом волк ответил:

– Хорошо, я согласен. Вези меня к стаду. Только осторожно, не скачи по горам как полоумный. Я не люблю, когда трясет.

– Что ты, уважаемый волк! Поедешь, как на пуховой перине.

Волк взгромоздился на спину осла, ухватился передними лапами за ослиные уши, как за поводья, и они поехали.

Ослик идет ровным шажком, пни и кочки обходит, через камни и сухие ветки осторожно переступает и время от времени вежливо волка спрашивает:

– Как ты себя чувствуешь, уважаемый волк? Не трясет ли? Удобно ли тебе сидеть?

– Удобно! – отвечает волк. – Смотри и дальше вези как следует, а не то я рассержусь.

– Да что ты, уважаемый волк! Я так стараюсь. Восседает волк на осле да изредка ослика то за одно, то за другое ухо дергает – будто правит. Волк видел, как на горных дорогах всадники правят лошадьми.

А ослик тем временем свернул с горной тропинки на дорогу к деревне.

– Что-то долго мы едем, осел, – проворчал волк. – Невмоготу мне. Есть хочу!

– Еще минут пять, и мы на месте! – отозвался ослик. – Я могу и быстрее бежать!

И он со всех ног помчался к деревне.

А собаки почуяли волка да как залают. Тотчас из домов выскочили люди, и что же видят?

Осел что есть мочи несется по улице, ревет громким голосом, а на нем волк верхом сидит!

– Волк, волк! – кричат люди. – Ловите его! Кто лопату схватил, кто палку, кто грабли.

– Ловите волка! – кричат. – Вот он, злодей! Сколько у нас овец перетаскал, а теперь хочет осла съесть!

Испугался волк, спрыгнул на дорогу и со всех ног кинулся прочь от деревни.

Долго бежал он, пока затих шум погони. Наконец остановился дух перевести. Лежит, тяжело дышит и думает:

«Все у меня в родне были скромны. Дед не важничал, на ослах верхом не ездил; всю жизнь пешком проходил и не жаловался. Отец охотился на овец, а о том, чтобы на осле проехаться, и не помышлял. А я разважничался, на осла уселся, за уши дергал, всадника из себя изображал! Из-за этого чуть не погиб! Сам виноват. Будет мне наука в другой раз. Никогда больше не сяду верхом на осла...»

Как-то раз волк сильно проголодался. Вылез он из своего логова на горе и спустился по лесному склону вниз, в долину. Долго рыскал он по полям и дорогам. Уж совсем было отчаялся найти добычу, устал и хотел прилечь отдохнуть, как вдруг заметил двух жирных баранов, которые мирно паслись на большой поляне.

Волк прибавил шагу, и через несколько минут очутился рядом с ними.

– Приятного аппетита! Рад вас видеть, дорогие бараны, – сказал волк.

– Добро пожаловать, горный волк, – ответили бараны. – Что привело тебя в наши края?

– Да вот какое дело, дорогие бараны: сегодня у меня за весь день маковой росинки во рту не было. Поэтому намерен я немедля съесть вас обоих.

– Ну, что ж! – отозвался один из баранов, тот, что постарше. – Давай сделаем так: прежде чем нас есть, рассуди-ка ты наш спор. Видишь луг? Нам нужен землемер, который разделил бы его пополам. А то мы как придем сюда, так и начинаем ссориться, каждый думает, что другой у него самую свежую и вкусную траву отбирает. Пока спорим да ссоримся, аппетит пропадает. Вот мы и просим тебя: раздели этот луг пополам, положи конец нашему спору.

Волк призадумался.

– Как же я его разделю? – озирается он по сторонам. – Луг-то вон какой большой! Разве узнаешь, где у него середина?

– Это, право, пустяки, – ответил баран. – Я пойду в один конец луга, а мой приятель в другой. Встанем мы как раз друг против друга. Ты даешь нам знак, мы со всех ног поскачем к тебе. Где встретимся, там и середина.

– Это ты хорошо придумал, – похвалил волк барана. Пошли бараны – один направо, другой налево, дошли до конца луга и остановились. Волк дал им знак, бараны сорвались с мест и во всю прыть помчались прямо на волка. Тот и оглянуться не успел, как они сшибли его с ног. Повалился волк на землю и долго так пролежал, а когда пришел в себя, баранов и след простыл.

Волк постонал, поохал и, едва держась на ногах, потащился домой. Плетется по дороге и приговаривает:

– Ни дед, ни отец мой никогда не за свое дело не брались. Чему обучены были, то и делали. А ведь как хорошо жили! По горам и лесам рыскали, коз да баранов ловили. Зачем же я, непутевый, не за свое дело взялся, вздумал землемером стать?!

Наступила осень, а у мыши в закромах ни зернышка, ни крупинки! Что делать? Дома десять голодных мышат, мал мала меньше, пищат. Как зиму пережить, если запасов нет? Чем мышат кормить?

Думала мышь, думала и решила пойти за помощью к сверчку, попросить у него зерна в долг.

Пришла к дому сверчка и стучит лапкой в дверь: тук-тук-тук!

– Кто там? – отозвался сверчок.

– Это я, мышь!

– Зачем пожаловала, соседушка?

– За помощью. Зерна попросить. Скоро начнутся холода да вьюга, а у меня закрома пустые, совсем кормиться нечем. Мышата голодные, пищат, есть просят.

– Ох-ох-ох! – вздохнул сверчок. – У меня-то семья, сама знаешь, большая. Боюсь, нам до весны пропитанья не хватит.

– Помоги, сверчок, у тебя же душа добрая! Не оставь в беде! – взмолилась мышь. – Неужели ты сможешь спать спокойно, если будешь знать, что я с мышатами с голоду умираю?

Просила мышь, просила сверчка, наконец уговорила.

– Ладно, так и быть, поделюсь своими запасами, – сказал сверчок. – А сколько тебе зерна до весны надо?

– Двух мешков хватит.

– А когда долг вернешь?

– Осенью. Как новый урожай соберу, так и верну.

– Кто поручится, что ты долг отдашь? Кто будет твоим поручителем?

– Да что ты придумал? Какой поручитель? Я честная мышь. Сказала, отдам, значит, отдам.

– Нет, так дело не пойдет, – решительно возразил сверчок. – Коли не найдешь поручителя, не дам тебе зерна.

Мышь и ушла ни с чем.

На следующий день прибегает она к сверчку снова и опять просит зерна в долг.

– Вот что я решил, – сказал сверчок. – Бери в поручители кота. Поручится кот за тебя, тогда дам зерна.

Огорчилась мышь, ушла, а дома, посидев денек и подумав, решила схитрить. Договариваться с котом она, конечно, не стала. Явилась снова к сверчку и говорит:

– Здравствуй, дорогой сверчок! Вот и я! Вчера сходила к коту. Он согласен быть моим поручителем.

– Коли так, другое дело, – ответил сверчок, пошел в дом и отсыпал ей два мешка зерна.

Мышь взвалила их на спину и потащила домой. Идет, под тяжестью мешков сгибается, а сама от смеха трясется: ловко она обманула доверчивого сверчка!

Пришла зима. Мышь с мышатами прокормилась сверчковым зерном до самой весны. Вот уж лето наступило, потом осень. Давно жатва закончилась, и снова подул холодный зимний ветер.

Наверно, мышь уже собрала зерно нового урожая и скоро вернет долг , – думает сверчок.

Но проходит неделя, другая, месяц, а от мыши ни слуху ни духу. Понял сверчок, что не дождется мыши, и отправился к ней сам. Подходит к домику мыши и стучит в дверь лапкой: тук-тук-тук!

– Кто там? – отозвалась мышь.

– Это я, сверчок.

– Зачем пожаловал, соседушка?

– Как зачем? А долг? Собираешься ты мне долг отдавать? Кто брал у меня два мешка зерна?

– Брать-то я брала, да отдавать нечем! Нет у меня зерна, ничего не собрала нынешним летом, – соврала мышь. – Напрасно ты шел ко мне, себя утруждал.

– Как напрасно? А твое слово? Ты же обещала отдать?

– Слово словом, да что тебе мое слово, если зерна нет?

– Не вернешь долг, пойду к твоему поручителю.

– И напрасно! Нет у меня зерна и не будет. Приведи хоть сто поручителей, откуда зерну взяться, если его нет?

– Так дело не пойдет, – решительно заявил сверчок. – Придется, видно, кота звать.

Пришел сверчок к коту и рассказывает.

– Прошлой осенью явилась ко мне мышь два мешка зерна в долг просить. Десять голодных мышат, говорит, в доме плачут. Я ей отказал, тогда она взяла тебя в поручители. Теперь время долг отдавать, а она отнекивается: нет, говорит, зерна! Сделай милость, кот, помоги мне зерно вернуть!

Кот потянулся, подумал, поурчал, а потом и спрашивает:

– Взяла, говоришь, меня в поручители? Очень интересно! Десять мышат, говоришь? Мяу! Очень интересно! А где ее дом, ты не знаешь?

– Как не знать! Конечно, знаю! Идем, я тебя отведу.

Отправились сверчок с котом к домику, в котором жила мышь. А в это время мышь со своими мышатами сидела за столом и ела вкусные лепешки из муки нового урожая. Кладовка-то у нее ломилась от зерна.

Сверчок постучал в окошко и спрашивает:

– Ну, как, мышь, будешь долг отдавать?

– И не подумаю, – ответила мышь. – Иди лучше, сверчок, домой, все равно ты здесь ничего не получишь.

– Если не отдашь, я приведу сюда твоего поручителя кота.

– Подумаешь! – усмехнулась мышь. – Не боюсь я твоего кота! Мы все не боимся кота!

Такую дерзость кот был не в силах вынести. Выгнул он спину, потянулся и замяукал:

– Мяу!

От страха мышь с мышатами кубарем скатилась со стульев и забилась под кровать. Запищала мышь:

– Смилуйся, дорогой сверчок, сейчас поищу, сейчас поищу, может, и найду что-нибудь.

А сама бегом в кладовку! Вытащила два мешка зерна, открыла окно и выбросила наружу.

– Мяу, – сказал кот, – так не годится. Откуда брала зерно, туда его и верни. Бери-ка мешки и тащи их к дому сверчка.

Пришлось мыши взвалить себе мешки на спину и тащить их по улице к дому сверчка.

Так и пошли они втроем: впереди сверчок, за ним мышь с зерном, а позади кот. Устала мышь, сбросила мешки наземь и присела отдохнуть.

– Мяу! – недовольно буркнул кот.

– Что вы, что вы, уважаемый кот, – забормотала мышь. – Я сейчас, сейчас... Бегу, тороплюсь...

Снова взвалила мышь мешки на спину и зашагала к домику сверчка.

А когда вернулась домой, улеглась отдыхать и сказала мышатам:

– Нехорошо я поступила, обидела сверчка, а ведь он мне в тот лихой год помог, от голодной смерти нас спас.

Жили-были петух с курицей. Отправились они как-то на прогулку. Шли, шли и не заметили, как ушли далеко от дома. В дороге их неожиданно застиг ливень. Промокли петух с курицей, озябли. А потом и вечер наступил, и негде им от непогоды укрыться.

Бредут петух с курицей и видят: стоит на берегу горной речки мельница. Постучался петух в дверь.

– Кто там? – спрашивает мельник.

– Это мы, петух с курицей, – отвечает петух. – Мы промокли и озябли, пусти нас переночевать. Мы заплатим за ночлег: когда курица снесет яйцо, мы тебе его оставим.

– Не нужно мне ничего, – ответил мельник. – И ночевать вас не пущу, уходите.

Бредут петух с курицей дальше, стоит у реки еще одна мельница. Постучался петух в дверь. Кто там? – спрашивает мельник.

– Это мы, петух с курицей, – отвечает петух. – Мы промокли и озябли, пусти нас переночевать, мы заплатим за ночлег: когда курица снесет яйцо, мы тебе его оставим.

– Уходите отсюда, – ответил мельник. – Не пущу вас ночевать.

Бредут петух с курицей дальше, видят, стоит у реки третья мельница. Постучался петух.

– Это мы, петух с курицей, – отвечает петух. – Пусти нас переночевать, мы озябли и промокли. Мы заплатим за ночлег: когда курица снесет яйцо, мы тебе его оставим.

Мельник оказался человеком добрым и заботливым. Он открыл дверь, пустил петуха с курицей, растопил очаг, усадил их, обогрел, зерном накормил. Петух с курицей обсохли, отогрелись, поели и легли спать. Мельник задул очаг и тоже улегся отдыхать.

Но петуху с курицей не спалось. Жалко им стало яйца, не хотелось отдавать его мельнику. И решили они потихоньку встать и уйти. Поднялись под конец ночи, дверь открыли и пошли к себе домой.

Утром мельник просыпается и видит: нет петуха с курицей. Наверно, – думает, – пошла курица на сеновал, яйцо мне хочет снести, а петух ее сторожит . Растопил он очаг, уселся и ждет. Время проходит, уже солнце высоко, а петуха с курицей все нет. Встал тогда мельник, обошел мельницу, заглянул на сеновал – нет гостей.

«Ладно, – думает мельник, – пойду к ним в деревню, пусть отдадут мне обещанное яйцо.»

Когда петух с курицей увидели, что в их деревню спускается с перевала мельник, они быстро разбили все яйца, которые у них были в доме, вылили желтки и белки в кувшин и хорошенько его спрятали, а скорлупу бросили в очаг и сверху прикрыли тлеющими углями. Потом воткнули в полотенце несколько иголок и спрятались сами.

Мельник вошел в дом, посмотрел по сторонам, но яиц нигде не увидел.

«Ладно, – подумал он, – посижу у очага, подожду. Скоро, наверное, петух с курицей придут.»

Только он наклонился к углям, чтобы раздуть огонь, как скорлупа затрещала, полопалась, и мельника всего обдало сажей – и лицо и руки. Вскочил он, пошел водой умылся. Только взялся за полотенце, а иголки вонзились ему в пальцы.

– Вот как отблагодарили меня петух с курицей за то, что я им сделал столько добра, – сказал мельник и пошел обратно к себе на мельницу.

С тех пор никто в том краю не открывает дверей неблагодарным петуху с курицей, если они просятся переночевать.

Нашел однажды заяц медвежью берлогу. Тихонечко к ней подкрался, голову внутрь просунул, огляделся и видит: медведицы нет, медвежата сидят одни.

Осмелел тогда заяц, стал медвежат пугать. Страшные рожи корчит и смеется:

– Эх вы, большеголовые! Наконец-то вы мне попались! Сейчас я вас укушу! У вас ведь только головы большие, а соображать вы совсем не умеете.

Медвежата в угол забились, от страха дрожат. Заяц попрыгал вокруг, попугал их, а потом, когда это занятие ему надоело, выскочил из берлоги и побежал по своим делам.

Вечером вернулась домой медведица, медвежата кинулись к ней и говорят:

– Ах, мама, какого мы страху натерпелись! Влез к нам в берлогу какой-то ужасный зверь: голова у него круглая, уши длинные и зубы передние торчат! Он нам страшные рожи корчил, дразнил нас и все приговаривал: Эх вы, большеголовые, наконец-то вы мне попались!

Подумала медведица и говорит:

– Судя по всему, это заяц. Больше, кроме него, в лесу так своевольничать некому. Ну, за это он мне заплатит своей шкурой! Завтра я буду весь день вас сторожить.

На следующий день медведица спряталась в зарослях кустарника недалеко от своей берлоги. Заяц долго ждать не заставил. Прибежал, голову в берлогу сунул, увидел, что медвежата сидят одни, и стал над ними насмехаться:

– Ну что, большеголовые? Опять вы мне попались? Что на меня смотрите? Хотите, чтоб я вас укусил! У вас ведь только головы большие, а ума с маковое зернышко.

Услышала эти слова медведица, выскочила из кустарника да как зарычит:

– Как ты – смеешь так говорить?! И слово-то какое придумал: большеголовые! Вот я тебе сейчас покажу!

Кинулась медведица на зайца, но он успел отскочить в сторону. И началась погоня: заяц бежит по тропинке, медведица за ним; заяц петляет между деревьями, медведица за ним; заяц в овраг, медведица за ним. Наконец заяц схитрил и проскочил между двумя молодыми дубками, росшими совсем рядом. Медведица – за ним, но сумела лишь голову просунуть, да так и застряла. Хочет пролезть дальше – не может; хочет голову обратно вытащить – тоже ничего не получается: голова-то у нее большая. Заяц увидел, что погоня прекратилась, остановился дух перевести, потом подошел к медведице и сказал:

– Видишь, я был прав: хоть большая у тебя голова, да ума маловато. Разве ты не видишь, что в эту щель, куда я, заяц, проскочил, тебе не пролезть? А чтобы тебе неповадно было в другой раз за зайцами гоняться, откушу я тебе хвост.

Только к вечеру, когда другие медведи пришли на помощь медведице и отогнули молодые дубки в стороны, освободилась она из своей западни. Но с тех пор на всю жизнь осталась с куцым хвостом.

Встретились однажды птичка и лиса, побеседовали друг с другом, подумали и решили засеять пшеницей небольшое поле.

– Ты, – говорит лиса, – достань семян, а я буду сеять. Птичка согласилась, слетала на один крестьянский двор, слетала на другой, побродила вокруг амбаров и набрала семян.

– Теперь ступай на поле и сей, – сказала она лисе. – Семена я достала.

– Нет – ответила ей лиса, – сеять я не умею. Посей уж ты на этот раз, зато я буду косить и собирать урожай.

Взялась птичка за работу и с большим трудом воткнула зерна одно за другим в землю.

Семена были хорошие. Вскоре появились всходы. Когда пшеница выколосилась и созрела, птица отправилась к лисе.

– Ты обещала скосить пшеницу и собрать урожай – сказала она.

– Нет, – ответила лиса, – косить я не умею. Скоси уж ты, зато я одна потом буду молотить.

– Как же так? – удивилась птичка. – Ты ведь обещала! Делать, однако, нечего, пришлось птичке самой собирать урожай. Прилетела она на поле и клювом – Кеп! Кеп! кеп! – сорвала по колоску всю пшеницу и увязала в снопы.

– Ну вот, – говорит она лисе, – я скосила пшеницу.

Теперь ты, лиса, молоти.

– Нет, – ответила ей лиса. – Молотить я тоже не умею. Молоти ты, зато я буду делить урожай.

Пришлось птичке смолотить всю пшеницу. Когда paбoта была закончена, она сложила в одну кучу мякину, а в другую насыпала зерна.

– Что же, – говорит лиса, – ты хорошо поработала. Теперь я разделю урожай. Пусть будет так: возьми себе мякину, а я возьму зерно.

– Как так? – возмущенно воскликнула птичка. – Зачем мне нужна мякина? Я столько трудилась и теперь останусь ни с чем? Это несправедливо. Давай обратимся к судье, пусть он решит, как нужно разделить эту пшеницу.

– Хорошо, я согласна, – сказала лиса, – обратимся к судье. Сходи и приведи в судьи большого старого гуся.

Лиса решила: если судьей будет большой старый гусь, она окажется в двойной выгоде, потому что съест и пшеницу, и гуся.

Отправилась птичка на поиски гуся и увидела по дороге букашку. Хотела склевать ее, да та взмолилась:

– Не ешь меня. Может быть, я тебе на что-нибудь пригожусь!

Птичка сказала:

– На что ты можешь пригодиться? Лучше мне съесть тебя, так как я голодна, а лететь мне далеко, в деревню.

– А зачем ты летишь в деревню? – поинтересовалась букашка.

– Хочу позвать в судьи гуся, я сужусь с лисой из-за урожая пшеницы. Букашка сказала:

– Ни за что не зови в судьи гуся, а то дело кончится плохо и для гуся, и для тебя. Позови лучше охотничью собаку, которая лежит на краю поля, видишь, там, внизу.

Птичка подумала и сказала:

– А ведь ты права, букашка. Вот уж не думала, что ты сможешь сослужить мне такую добрую службу – дать хороший совет! Спасибо тебе!

Поспешила птичка к собаке, но, подлетев к ней, увидела, что та совсем отощала и больна. Все же птичка спросила ее:

– Послушай, кума, не пошла бы ты ко мне в судьи? Я сужусь с лисой из-за урожая пшеницы.

– Никак не могу, кума, – ответила ей собака. – Ты же видишь, в каком я состоянии. Но вот что я скажу тебе: если бы ты накормила меня жирной солянкой с мясом, чтобы у меня немножко прибавилось сил, да если бы смазала мне кожу оливковым маслом, чтобы она стала гибкой и мягкой, как прежде, тогда бы я пошла в судьи и рассудила вас.

– Ну, это проще простого, – повеселев, ответила птичка. – Больше тебе ничего не нужно? Нет? Тогда ступай за мной.

Отправились они в путь. Идут мимо поля и видят: работают в поле хозяин и четыре батрака. Хозяин говорит жене:

– Жена, уже полдень, пора нам обедать. Пошла жена за обедом. Дома у нее была приготовлена жирная солянка: капуста с мясом, поджаренным на сливочном масле. Поставила она миску с солянкой себе на голову, взяла за руку маленького сынишку и пошла обратно. Увидела их птичка и говорит собаке:

– Спрячься здесь за кустами. А уж я постараюсь достать тебе то, что ты просила.

Спряталась собака, а птичка опустилась на землю перед ребенком и принялась прыгать вокруг него.

– Ой, мама, посмотри, какая птичка! – закричал малыш и побежал за ней. А птичка не улетает: скачет вокруг, и никак мальчугану ее не поймать.

Матери показалось, что у птички сломано крылышко и она не может улететь.

– Подожди, – сказала она мальчику. – Сейчас мама тебе ее поймает.

Поставила женщина миску на землю и занялась птичкой. Но птичка ей в руки не дается, убегает в сторону, а сама делает знак собаке, чтобы та принималась за еду. Когда птичка увидела, что собака все съела и уже вылизывает посудину, она вспорхнула и улетела.

Повернулась женщина, хотела взять миску, а солянки-то и в помине нет: все собака съела.

Говорит собака птичке:

– Вот и прекрасно, я очень довольна – теперь у меня силы прибавилось! Достала бы ты мне еще оливкового масла, чтобы смазать кожу.

– Это тоже очень просто, – задорно и весело ответила птичка. – Ступай за мной.

Пришли они на маслобойню и видят: расположились там на отдых крестьяне, а возле них лежат бурдюки с оливковым маслом. Крестьяне пришли издалека и в полуденный час прилегли отдохнуть и поспать в тени деревьев. Только один из них не спал и сторожил масло.

Птичка вспорхнула и села прямо на бурдюк. Крестьянин, стороживший масло, взял камешек и бросил в нее. А она ни с места, только крылышками пошевелила. Пфиу! Полетел в птичку второй камешек, но она снова чуть пошевелилась. Тогда крестьянин взял камень величиной с кулак и швырнул его с досады что было сил. Но камень попал не в птичку, а в бурдюк, пробил его, и масло полилось на землю.

– Вставайте, ребята! – крикнул он товарищам. – У нас порвался один бурдюк!

Все вскочили, стали охать да ахать, собрали кое-как остатки масла, потом, раздосадованные, взяли остальные бурдюки и ушли.

– Беги скорее сюда, – позвала птичка собаку, – масла я тебе нашла достаточно.

Подбежала собака, вывалялась как следует в оливковом масле, и кожа у нее стала гибкой и мягкой, а шерсть заблестела.

– Вот теперь, птичка, если хочешь, я буду вашим судьей, – сказала собака.

Взяла птичка мешок, посадила туда собаку и пошла с ним в горы, к перевалу, туда, где у нее была назначена встреча с лисой.

– Лиса! – закричала она. – Где ты? Я принесла гуся, он будет нас судить. Подойди поближе.

Показалась из зарослей лиса, разглядела мешок и сообразила, что там вовсе не гусь.

– Что-то велик твой гусь, да и спина у гуся большая и круглая, а не такая, как у твоего приятеля в мешке. Не могу я подойти поближе.

Не успела лиса это сказать, как птичка развязала мешок, оттуда выскочила собака и бросилась прямо на лису. Стала лиса метаться по зарослям, а собака за ней. Долго они так бегали, и лиса чуть было не улизнула от собаки, спрятавшись в норе между корнями старого дуба, но собака изловчилась и схватила ее за хвост. Лиса тянет хвост к себе, а собака – к себе, лиса его дергает, и собака дергает, наконец хвост оторвался. А лиса спряталась в норе.

Собака отдала лисий хвост птичке и сказала:

– Хвост я ей оторвала, а сама плутовка спаслась. Но ты теперь спокойно забирай всю пшеницу, лиса больше слова тебе сказать не посмеет.

– Дома нет воды, – сказала бабушка внучке, – пойду на реку, принесу.

Взяла бабушка ведро и пошла за водой. Не успела бабушка уйти, как захотела и внучка пойти за водой. Взяла внучка маленькое ведерко и пошла за бабушкой. Остался дома петушок, да захотел и он пойти за водой. Взял петушок маленькое ведерко и пошел вслед за бабушкой и внучкой. А в это время из своей норки высунула голову мышка, подумала-подумала – и тоже решила идти за водой. Взяла мышка ведерко, маленькое, как пальчик, и побежала к реке.

Вот и собрались они все на реке. Набрали воды и отправились домой: впереди бабушка, за бабушкой внучка, за внучкой петушок, а за петушком маленькая мышка.

На краю дороги росла яблоня, а под яблоней спал серый зайчик. Дул ветер и качал верхушку яблони. Вдруг одно яблоко упало с верхушки и угодило зайчику прямо в лоб. Вскочил зайчик, прыгнул да и попал прямо бабушке под ноги. Испугалась бабушка, упала и всю воду пролила.

Вот дело-то какое чудное!

Испугался и зайчик. Побежал он со всех ног дальше и наткнулся на внучку. Внучка упала и всю воду пролила.

Ну и дело вышло!

Испугался зайчик еще больше, побежал еще быстрее. Не заметил он, как столкнулся с петушком. Закричал петушок, уронил ведро. То-то страху было!

А маленькая мышка, как только увидела, что зайчик бежит со всех ног, бросила ведро да и нырк в кустарник.

Успокоилась потом бабушка, подумала-подумала да и говорит про себя: Вот счастье, что я спаслась от медведя!

Задумалась и внучка и сказала про себя: Вот счастье, что я спаслась от волка!

Подумал-подумал и петушок да и говорит: Вот счастье, что я спасся от лисицы!

А мышка сидит в кустарнике, выглянуть боится и думает: Вот уж счастье, что спаслась я от страшного кота!

А в это время бедный зайчик все бежал и бежал.

Прибежал он в лес и зарылся там в кучу листьев. Когда уже успокоился немного, то подумал: Ну и измучился я! И охотились-то за мной, и бросались-то на меня!.. Едва спасся!

Жил на свете мудрый старик, который весь свой век служил у хана табунщиком. У него были три сына. Умер он и оставил им в наследство на всех одного коня. Но хоть и не оставил он сыновьям богатства, зато унаследовали они от старика его мудрость – выросли все трое умными. Да и конь им достался не простой. Не было в мире скакуна резвее. Шаг у него был ровный. С миской воды в руках на нем скачи – капли не прольется. Тело у него было стройное. Уши чуткие. В глазах радость светилась. Так хорош был этот конь, что не могли его конокрады не приметить. И вот однажды, когда братьев не было дома, сломали они стену в конюшне и увели коня.

– Если нет нашего коня, даром мы на свете живем, зря хлеб жуем сказали братья и отправились на поиски.

Много дорог они исходили, во многих аулах побывали, но нигде не могли найти пропажу. пришли наконец как-то ночью в один аул и зашли в какой-то двор.

– Эй, кто есть в доме? – закричали братья. Вышел из сакли сам хозяин и пригласил их войти.

– Откуда вы, гости? Куда идете? Что ищете?

– У нас украли коня, и его след привел нас к твоим воротам.

– А какой он, ваш конь?

– Конь у нас лучший на свете. Нет в мире резвее его. Шаг у этого коня ровный: с миской воды скачи – капли не прольешь. Тело у него стройное. Уши чуткие. В глазах радость светится...

Услышал хозяин эти слова – изменился в лице. А братьям сердце подсказывает: тут дело нечисто!

– Верни коня, и мы не будем тебе мстить, – пообещали они хозяину.

– Тот, кто сказал вам, что конь ваш здесь, обманул вас, – уверял хозяин.

– Мы не только знаем, где наш конь, – ответили ему братья, – мы можем угадать, что у тебя в руке.

«Ну-ну, – подумал тот, – дай-ка я их проверю!» Пошел, взял в руку орех и вернулся.

– Что у меня в руке?

– Мне кажется, у той штуки, что ты держишь в руке, кожа крепкая, – сказал, подумав, старший брат.

– А если кожа крепкая, может быть, оно круглое? – сказал средний.

– А если кожа крепкая и оно круглое – значит, это орех, – сказал младший. Хозяин испугался, побледнел.

– Берите вашу лошадь и уезжайте, – попросил он . – Только знайте: я ее не украл, а купил. И пусть принесет она вам счастье!

Братья обрадовались, что нашли своего коня и отправились в обратный путь.

Вот едут они домой и видят: в одном ауле собралось посреди большого двора много людей, шумят о чем-то между собой спорят.

– О чем спор идет? – спросили братья.

– Умер у нас князь и оставил двух сыновей. И они никак не поделят между собой богатство. Уже целую неделю народ занят тем, что помогает им имущество делить. Созвали всех мудрецов, а толку не видно. Может, вы поможете?

Три брата посоветовались между собой.

– Попытаемся! – говорят.

Пригласили их в дом. А там сидят князья, да дворяне, да богачи... Встал навстречу братьям старший сын покойного князя:

– Рассудите нас, гости! Умирая, отец завещал нам все свое богатство – золото и серебро, табуны и отары, дома и конюшни, дедовское ружье и драгоценный камень изумруд. И взял он с нас три клятвы. Если не удастся вам поделить между собой поровну золото, серебро и постройки, стада, табуны и отары, – сказал отец, – поклянитесь, что разделите все так, как поделил я сам в этом сундуке. Что наверху лежит – твое, старший. Что внизу лежит – твое, младший . И отец показал на сундук у изголовья... Стали мы имущество делить, и пошел у нас спор, и открыли мы сундук, как поклялись. А в сундуке, поглядите сами, сверху щепки да кости, а внизу одни черепки. Как же нам этот мусор между собой поделить? Не можем мы выполнить первую клятву...

А вторая клятва была такая. Если станете ссориться из-за дедовского ружья, – сказал отец, – пусть ружье достанется тому, кто меня больше любит . И в этом мы поклялись. Но ведь мы оба – сыновья своего отца, оба его любим. Как же нам быть? Кому отдать ружье?

И третья наша клятва была вот какая. Изумруд надвое не расколешь, – сказал отец. – Пусть его получит тот из вас, кто правдивее . И на том дали мы клятву. И я не лжец, и брат мой не лгун. Кому же из нас двоих принадлежит изумруд?

Вот наш спор, почтенные гости, и мы боимся, что кончится он кровью.

– Нас здесь трое братьев, – сказал старший брат. – А у вас три тяжбы. Первую тяжбу я возьму на себя. Спор о ружье разрешит мой средний брат. А кому из вас присудить изумруд, подумает наш младший... Теперь скажите мне вы, сыновья князя, какое дело больше всего на свете вы любите?

– Мне больше всего по душе выводить чистокровных коней и растить отары, – сказал старший сын князя.

– А я больше всего люблю копить деньги, – сказал младший сын князя.

– Чем был ваш отец богаче: золотом и серебром или постройками и скотом? – спросил старший брат.

– Всего имел он поровну, – ответили сыновья в один голос.

– Тогда ваш отец поделил вас справедливо и мудро. Каждому из вас он назначил имущество по склонности. Кости и щепки – это скот и постройки. Он завещал их старшему сыну... Черепки – это серебро и золото. Он оставил их младшему сыну. Так говорит ваш сундук, и не надо вам ломать клятву.

Народ удивился мудрости старшего брата, а сыновья князя обрадовались.

– Спасибо! Мы очень довольны твоим решением, – поблагодарили они.

Закончилась первая тяжба, и встал теперь средний брат.

– Кому достанется ружье, я скажу завтра, – сказал он. – А пока привезите воз глины, замесите ее и оставьте меня одного.

Привезли воз глины. Замесили. Пошел средний брат к вдове князя и тайно попросил у нее княжескую одежду. Вылепил из глины статую и нарядил в княжеские одежды. А когда все было готово, прикрыл статую покрывалом и позвал княгиню.

– Похожа эта статуя на князя? – спросил он, подняв покрывало.

– Похожа, – ответила княгиня.

Вот в назначенный срок созвал всех средний брат и объявил сыновьям князя:

– Ружье достанется тому, кто больше любит отца. – Снял он покрывало со статуи и говорит: – Метьте прямо в сердце!

Взял ружье старший сын князя, хорошо прицелился и попал прямо в грудь статуи, туда, где сердце.

– Славно стреляешь! Меткий стрелок! – похвалил средний брат.

Зарядил ружье и протянул младшему сыну князя. Взял тот. Долго-долго целился. А потом вздохнул и опустил ружье.

– Что же ты? – спрашивают его.

– Не могу! – отвечает. – Я вспомнил отца, и у меня нет сил выстрелить.

– Ты истинно любишь отца. Ружье принадлежит тебе, – сказал средний брат.

Подивился народ уму среднего брата. И тогда встал младший брат.

– Теперь мой черед судить, кому изумруд достанется, – сказал он. – Принесите сюда две миски воску.

Принесли, как он сказал, две миски воску.

– Я хочу знать, каков изумруд, завещанный вам отцом. Возьмите воск, – велел он сыновьям князя, – разойдитесь так, чтоб друг друга не видеть, и вылепите мне этот изумруд.

Много ли, мало ли времени прошло, зовет он княжеских сыновей обратно.

Старший сын князя вылепил из воска конскую головку.

А младший вернул миску нетронутой.

– Отец никогда не показывал нам своего изумруда. Как же я мог его вылепить? – сказал он.

– Хоть ты и уверял, что никогда не лжешь, все-таки лжец ты! – указал младший брат на старшего княжеского сына. И отдал изумруд младшему.

Так рассудили три брата все три тяжбы, что не под силу было рассудить множеству мудрецов, и отправились в путь. Вернулись домой, и коня своего любимого привели, и зажили мирно и дружно. Но была у них одна забота. Очень хотелось братьям иметь свою землю! А земля кругом вся в руках у князей да у богатеев.

И в ближних местах братья искали, и в дальних-нет ни клочка свободной земли... Думали они, думали и надумали. Были братья люди молодые, а хотелось им стать на вид людьми почтенными, чтобы принимали их с уважением.

Шесть месяцев братья бороды и усов не брили. Обросли, как медведи. Нарядились в домотканые черкески, наточили кинжалы, по два пистолета за пояс заткнули. Палки взяли и отправились к князю, у которого много было земли. Смело зашли во двор и крикнули во весь голос:

– Эй, кто в доме есть?

Встретил их слуга и, как глянул на лица, испугался, стал низко кланяться. Но опомнился все же провел их в дом.

Сели гости, беседуют, а слуга стоит, во все глаза на них смотрит. Потом побежал и княгине докладывает: так, мол, и так, прибыли к нам гости, между собой разговаривают, но ртов у них нет, даже смотреть страшно.

– А это мы увидим, есть у них рты или нет, – сказала княгиня и велела подать гостям меду.

Поставили перед гостями столик-треножку, а на ней полное блюдо меду.

Гости рукава засучили, пальцы в мед макнули, по усам провели, усы закрутили, рты открыли и давай мед есть. Поели, умылись, и снова ртов у них не стало.

– Да, – говорит княгиня, – это, видно, гости почтенные. Князь вернется, сам их угостит на славу. А пока я угостить должна.

Кликнула княгиня служанку:

– Беги в курятник, поймай жирного петуха. Пошла служанка, стащила с насеста за ногисамого жирного петуха. А братья видели это через окно.

– Домашнего глашатая уже свалили, – сказал старший брат.

– А коли свалили – значит, скоро на трехногой лошади прискачет, – откликнулся средний.

– Не видать ему счастья, коли прискачет, – добавил младший. – Мы его скрутим и через узкие ворота протолкнем.

Когда гости между собой так разговаривали, слуга возле них стоял. Рот разинул, слушает, а о чем говорят – не понимает...

Пошел, княгине доложил: так, мол, и так, гости друг другу загадки загадывают.

– Какие там загадки! – рассердилась княгиня. – Домашний глашатай-это наш петух. Трехногая лошадь – столик-треножка, на которой курятину подадут, а узкие ворота – это горло...

В полночь вернулся домой сам князь, и княгиня рассказала ему, какие у них в доме гости.

Всю ночь князь не спал, о гостях думал. Наутро зашел в кунацкую и, как увидел медвежьи лица трех братьев, удивился, даже назад отступил.

Приказал князь для гостей барана зарезать. Сам их угощал. И три дня резали для них по барану и шло в княжеском доме угощение. На четвертый день спрашивает князь:

– Откуда вы, гости? Какое дело у вас?

– Дай нам земли! – говорят братья. – Мы хотим земли! Много нам не надо. Хоть бы столько, сколько шкурами трех быков обхватим.

«Это еще по-божески!» – обрадовался в душе князь и говорит:

– Хорошо, дам вам земли, сколько просите!

– Смотри не передумай! – сказали братья. – Кто нас обманет, тому мы не прощаем!

– Я не из тех, кто своему слову изменяет, – гордо ответил князь. – Сказал-и кончено!

Убили братья трех быков, содрали с них шкуры и пошли на княжеское поле. Тут они шкуры разрезали сначала на ремни, а потом на тонкую дратву. Связали братья дратву в один шнур и пошли землю обхватывать. Как увидел князь такое дело – за волосы схватился, локти себе кусал...

– Эх, – говорит, – не думал я, что они так меня проведут!

Но что мог князь поделать! Нечего было ему сказать! Отмерили братья себе большое поле и уже с тех пор никуда не ездили. Стали спокойно жить-поживать, свою землю пахать.

Давным-давно жили в деревне крестьянин с женой. И был у них один-единственный сын.

Когда сыну пришла пора жениться, родители посоветовали ему выбрать невесту в родной деревне. Юноша перебрал в уме всех деревенских девушек, но подходящей невесты не нашел. Делать нечего, пришлось родителям разрешить ему искать себе невесту, где хочет.

Обрадовался сын, что родители не неволят его с выбором, и отправился в город. Там жил портной, старый друг его отца. Пришел юноша к портному и говорит:

– Надумал я жениться. Ни одна девушка в нашей деревне мне не по душе. Вот я и решил прийти к вам. Может быть, вы, добрый друг моего отца, поможете мне найти самую лучшую девушку на свете?

Портной подумал и сказал:

– Слыхал я, что в одной деревне живет очень хорошая девушка. Да беда в том, что она у отца единственная дочь, других детей нет, а жена у него недавно умерла. Поэтому отец даже слышать о женихах не хочет и сватов в дом не пускает.

Юноша ответил:

– Это ничего, что сватов не пускает, с отцом я дело улажу, лишь бы девушка была хорошая.

Тогда портной сказал:

– Завтра у нас базарный день, и ее отец наверняка придет в город.

Юноша вернулся домой, а наутро встал затемно и снова отправился к портному прямо в его мастерскую на базарной площади. Портной уже сидел за работой. Он налил гостю чашку кофе, а когда в толпе появился высокий седой крестьянин, показал его юноше. Тот хорошо рассмотрел отца девушки и остался доволен. Одежда у старика была чистая, а заплаты пришиты аккуратно и, как видно, с большим старанием.

После обеда крестьяне стали разъезжаться с базара. Пошел домой и отец девушки со своими односельчанами. Юноша распрощался с портным и отправился вслед за ними. На пол дороге к деревне он нагнал их, поздоровался, пожелал всем доброго пути. Дальше они пошли вместе. Юноша весело болтал и шутил с молодыми парнями.

Дорога поднималась в гору. На перевале им пришлось взбираться вверх по крутой каменистой тропинке. Отцу девушки было трудно идти, и юноша старался ему помочь. Он шел впереди и протягивал руку каждый раз, когда старику нужно было подняться на крутой уступ. Так у него появилась возможность заговорить с отцом девушки. Он шутливо сказал:

– Отец, а почему бы вам не потратить лишний грош и не купить коня? С конем легче одолевать подъемы.

Очень удивился старик:

– Что ты говоришь, сынок? Разве можно за грош купить коня?

– Надо же! – невозмутимо ответил юноша и пошел дальше. – А я и не знал. Оказывается, нельзя за грош купить коня.

Когда они подошли к деревне, юноша, взглянув на зеленые поля озимых, спросил:

– Отец, а у вас в деревне кто-нибудь уже косил озимые?

Старик еще больше удивился и ответил, немного раздражаясь:

– О чем ты спрашиваешь, сынок? Кто же косит озимые, когда они едва взошли?

Юноша ответил так же спокойно и невозмутимо:

– Вот оно что! А я и не знал. Нельзя, оказывается, косить озимые, когда они едва взошли.

Направились они дальше. Юноша развлекал отца девушки разговором, а когда крестьяне пришли в деревню и стали расходиться по улочкам и тропинкам к своим домам, юноша проводил старика до самых ворот.

Спускались сумерки, а в горах темнеет быстро. Юноша успел рассказать старику, что идет в соседнюю деревню, и теперь, когда он стал почтительно прощаться, старик предложил:

– Смеркается, сегодня уж не стоит идти дальше, оставайся у меня ночевать, а утром поднимешься пораньше и отправишься в путь.

Только этого юноша и добивался. Он и в деревню-то пришел, чтобы попасть в дом к старику, и все у него получилось, как он хотел, Теперь ему оставалось выполнить свое намерение – увидеть девушку, узнать, хорошая ли она работница и умна ли она.

Старый крестьянин с гостем вошли в чисто убранную комнату. В доме царил полный порядок. Пожалуй, девушка хорошая хозяйка , – подумал юноша. Вскоре он заметил ее в окне – девушка как раз вышла во двор за дровами. Она был стройна и очень красива, но, видно, недавно поранила ногу, потому что одна ступня у нее была перевязана и девушка хромала. Юноша подумал: Если она еще и умна, женюсь! И он сказал старику:

– Отец, в таком прекрасном доме, как ваш, мог бы поселиться король, да вот беда: труба-то у очага кривая!

Девушка в это время находилась за дверью, Не дожидаясь ответа отца, она сказала; – Неважно, что труба кривая, шел бы дым прямо!

Юноша сразу смекнул, что девушка неглупа.

Но старый крестьянин не разбирался в тонкостях беседы и рассердился на дочь. Он вышел за дверь, велел ей испечь хлеба и приготовить ужин, а потом стал укорять: зачем вступила в разговор с чужим человеком, да еще с таким дурачком.

– Всю дорогу он болтал глупости, – ворчал крестьянин. – Когда мы шли через перевал, спросил, почему бы мне не потратиться и не купить за грош коня. Когда подошли к деревне, стал спрашивать, не косят ли крестьяне озимые, а озимые только взошли. Теперь говорит, что труба у очага покосилась. Где же она покосилась? Труба прямая!

– Нет, – улыбнулась девушка, – это не глупости. Не о коне он тебя спрашивал, коня за грош не купишь, а о палке. Тебе тяжело лазить в гору, а если бы ты взял с собой посох, было бы легче. И про озимые он спросил неспроста. Ты сам знаешь, что в голодный год наши крестьяне объедают по весне озимые, как только взойдут побеги. Кривая труба у очага – тоже не глупость. Просто он пошутил надо мной, я ведь хромаю.

Юноша слышал их разговор и решил завтра же утром посвататься к девушке.

Вернулся в комнату старик, поужинали они и легли спать. Рано утром юноша встал, поблагодарил хозяина за ночлег и собрался в дорогу. Старик проводил его до ворот, но юноша, вместо того чтобы распрощаться, вдруг говорит:

– Только затем я к вам в дом пришел, чтобы назвать вас тестем, а вашу дочь женой.

Старик постоял, подумал немного и пошел в дом спрашивать дочь, как быть.

– Если ты не выдашь меня за него, я вообще замуж не пойду, – ответила дочь.

Старик снова отправился к воротам и сообщил юноше о согласии дочери.

Довольный, юноша вернулся домой и рассказал родителям о своем выборе.

Через какое-то время отец жениха и говорит жене:

– Пора готовить подарок невесте. Пошлем ей большой сдобный крендель и бурдюк с медом. А в крендель запеки двенадцать золотых монет.

Мать жениха испекла крендель, налила полный бурдюк меда и с этими подарками снарядила в дорогу работника. А жених его напутствовал:

– Передай от меня поклон будущему тестю и скажи ему так: Жених желает вам крепкого здоровья и говорит: полная луна, двенадцать месяцев, козленок на ножках скачет ,Отправился работник в деревню невесты. По дороге присел закусить, поел кукурузного хлеба с брынзой, да не удержался, отломил кусок от сдобного кренделя и отпил из бурдюка меду. Когда жевал крендель, попались ему на зуб две золотые монеты. Работник спрятал их в кошелек, а хозяйку в мыслях обругал за то, что не умеет хлеб печь, бросает в тесто монеты, – он чуть было зубы не сломал.

К вечеру работник пришел в дом невесты и передал старому крестьянину подарок и привет от жениха. Старик не понял, что ему хотел сказать жених. Он стал проклинать себя за то, что обещал дочь такому дурачку, и сетовать на лихую судьбу дочери, но смышленая девушка сразу все поняла. Она накормила и напоила работника, а наутро проводила его словами:

– Передай от меня поклон жениху и скажи ему: Невеста желает всем вам доброго здоровья и говорит: ущербная луна, десять месяцев, козленок упал на колени, но не огорчай куропатку, не убивай змею .

Работник вернулся домой и передал хозяевам слова невесты, которых он тоже не понимал. Услышав об ущербной луне и десяти месяцах, жених рассердился и хотел прогнать работника, но когда тот сказал: Не огорчай куропатку, не убивай змею , простил его.

Вскоре жених с невестой сыграли свадьбу и жили потом долго и счастливо.