Луи Каравак, гасконец по происхождению, родился в 1684 году в Марселе. Он относился к третьему поколению династии Караваков, связанных с украшением кораблей в Тулоне, позднее галер в Марселе. Младший сын Ж. Б. Каравака и брат скульпторов Жана Батиста и Жозефа. Начинал свою деятельность в Арсенале галер в Марселе.
13 ноября 1715 года в Париже Луи Каравак заключил контракт с П. Лефортом, согласно которому должен был «работать в службе царского величества три года в живописи на масле для исторических картин, портретов, баталий, лесов, деревьев, цветов, зверей, также в самой малой суптильной живописи для портретов и исторических картин» и «взять в свою службу тех людей русского народу, которых его величество изволит ему дать для научения и обучения во всем, что касается до живописного художества» (Успенский А.И. Словарь художников, в XVIII веке писавших в Императорских дворцах. — М., 1913. С. 95.).
В Россию Каравак приехал в 1716 году и служил в ведомстве Городовой канцелярии (по другим сведениям — в Петербургской Губернской канцелярии), затем в Канцелярии от строений.
В 1716 и 1722 годах в Астрахани Каравак писал портреты Петра I с натуры (оба известны по гравюрам). Художник и впоследствии многократно писал портреты Петра I, Екатерины I, их детей и внуков. Им созданы портреты сына Петра I — цесаревича Петра Петровича (умершего в детстве), дочерей Анны, Елизаветы и Натальи, а также детей царевича Алексея — Натальи и Петра (впоследствии императора Петра II).
Луи Каравак написал первый портрет Петра I в 1716 году. Этим же годом датирована французская гравюра с портрета подобного типа. Вполне возможно, что гравюра исполнена с портрета, который сейчас хранится в военно-морском музее Санкт-Петербурга. Иконографические типы Петра I, созданные Караваком, были очень популярны и неоднократно воспроизводились в течение последующих столетий. Повторял созданные им образы и сам их создатель.
Каравак много работал как декоратор над росписями разных строений Петергофа, Нового Летнего сада, при перестройках Зимнего дворца, над созданием иконостаса церкви Зимнего дворца. В 1724 году он был определен к писанию картонов для шпалер (Коршунова Т.Т. Русские шпалеры. Петербургская шпалерная мануфактура. — Л., 1975. С. 15.).
В отличие от Таннауера, уехавшего в 1726-м или в 1727 году и позднее возвратившегося, Каравак всю остальную жизнь прожил в России, хотя неоднократно подавал прошения либо об отпуске его в отечество, либо о заключении с ним нового контракта. По словам Я. Штелина, «универсальный живописец» был незаменим при дворах всех русских императоров и императриц, поэтому контракт с ним продлевался несколько раз.
Живописная манера Каравака менялась под воздействием местных национальных традиций: в 1730-е годы он изменил свой «рокайльный стиль», приблизившись к старорусским парсунным приемам письма.
При Анне Иоанновне Каравак был назначен «придворным первым живописного дела мастером» и исполнил коронационный портрет новой императрицы. Он также участвовал в оформлении ее коронации. Для нужд придворной жизни художник занимался оформлением интерьеров, карнавалов, фейерверков и даже делал эскизы платьев государыни.
При императрице Елизавете Петровне Каравак сохранил свое высокое положение. В числе лучших мастеров он принял участие в оформлении коронационных торжеств и этой императрицы. В 1740-е годы вместе с помощниками живописец создал цикл из восьми портретов Елизаветы Петровны для российских посольств за границей (Маркина Л.А. Немецко-русский художественный обмен середины XVIII века — аспект просветительской деятельности // Культура эпохи просвещения: Сб. статей / Российская Академия наук. – М., 1993. С. 143—145.).
В аннинское и елизаветинское время художник работал довольно интенсивно, исполняя любые предложенные работы. Одновременно он руководил живописной командой Канцелярии от строений и был наставником многих русских художников, в том числе И. Я. Вишнякова, А. П. Антропова, М. А. Захарова.
Напомним также еще об одной стороне деятельности Каравака: им была основана первая в России рисовальная школа по образцу европейских академий, в методику которых входило рисование обнаженной натуры. Он был в числе тех, кто разрабатывал идею создания Академии художеств и в начале 1720-х годов подавал на высочайшее имя свою программу обучения. http://artclassic.edu.ru/catalog.asp?cat_ob_no=18027&ob_no=18028
