В творчестве Константина Маковского отразились все черты салонного искусства. Он всеяден, берется писать все, за что платят деньги. Его работы эффектны, банальны по содержанию, далеки от исторической достоверности. Парадные портреты внешне красивы, богаты прекрасно написанными аксессуарами. Это часто принижает образы портретируемых. Но все недостатки искупаются высочайшим профессиональным мастерством, тончайшим колоритом. В некоторых своих портретах художник поднимается до европейского уровня мастерства. Примером тому является «Семейный портрет Волковых» из собрания Государственного Эрмитажа.
На портрете изображены действительный статский советник, статс-секретарь Государственного Совета Михаил Сергеевич Волков, его жена София Николаевна, урожденная Манзей, и их сын Сергей Михайлович Волков-Манзей.
Довольством дышит облик главы семьи. В образе Софьи Николаевны художник уловил черты властной натуры и сильного характера. В центре картины – ребенок, одетый в светлое платье, перевязанное на поясе голубым бантом, длинные волосы локонами опускаются на плечи, он безмятежно смотрит на зрителя.
Трагической оказалась судьба этой семьи. Портрет подписан, но не датирован художником. Исходя из возраста Сережи, можно считать, что он написан в 1899 году. Через год, 11 февраля 1900 года, Михаил Сергеевич Волков скончался в Ницце от апоплексического удара. Софья Николаевна вместе с сыном пережила немало трагических событий, выпавших на их долю: первую мировую войну, потерю имущества и имения, репрессии 20–30-х годов. Для безопасности С.М. Волков-Манзей после революции 1917 года стал именоваться просто Волковым. С 1914 года они жили в Петрограде – Ленинграде, где их застали Великая Отечественная война и блокада. В мае 1942 года на руках престарелой матери от дистрофии скончался Сергей Михайлович Волков, изображенный прелестным ребенком на портрете К. Маковского. Через месяц скончалась сама Софья Николаевна.
Работа К. Маковского в числе других семейных портретов принадлежала ленинградскому коллекционеру, артисту петербургского Малого драматического театра на улице Рубинштейна Григорию Диомидовичу Душину (1905–1990). После его кончины портрет вместе со всей коллекцией по завещанию поступил в Государственный Эрмитаж.
В 2002 году в пяти залах Меншиковского дворца несколько месяцев работала выставка портретов из собрания ленинградского коллекционера. Бывая на выставке, я видел, что посетителей удивляло одеяние Сергея Волкова-Манзея. Они на портрете на коленях родителей видели ребенка, одетого в платье, и с локонами до плеч, а на этикетке было написано, что на портрете изображен мальчик. «Это девочка», – уверенно говорили зрители, – «в этикетке ошибка». Нет, ошибки никакой не было. Согласно православной традиции, дети до 7 лет чисты и безгрешны, они подобны ангелам и как будто не имеют пола. С семи лет детей одевали согласно их полу в уменьшенные со взрослых моделей мужские или женские одежды. В картине К. Маковского на мужской пол ребенка указывает голубая лента, которой подпоясано платье.
