— первый живописец Арктики, исследователь полярных земель и общественный деятель, внесший значительный вклад в разработку вопросов транспортно-экономического освоения Севера. Его разносторонняя и плодотворная деятельность была одухотворена любовью к земле отцов, к Русскому Северу.
Родители Александра Борисова были крестьянами. В пятнадцать лет он пришёл в Соловецкий монастырь, где работал на рыболовной тоне в Савватиевском скиту. Вскоре он устроился учеником в иконописную мастерскую. Архимандрит монастыря, увидев карандашные рисунки Борисова, увез его в главную обитель. Будучи послушником, Александр обучался рисованию и иконописи.
На работы Борисова обратили внимание посещавшие Соловки президент Академии художеств Великий князь Владимир Александрович и известный собиратель живописи генерал Андрей Андреевич Боголюбов, служивший в штабе Петербургского военного округа. Они помогли Александру: ему была выделена стипендия и 20 сентября 1886 года он приехал в Санкт-Петербург.
«За период обучения в Академии художеств с 1888 по 1892 год творческие достижения Борисова были отмечены двумя малыми и одной большой поощрительными серебряными медалями. За „хорошие успехи в художественных классах“ совет Академии удовлетворил просьбу Борисова, и с июня 1892 года ему назначили стипендию „как государственному крестьянину“. В 1895 году технику рисунка А. А. Борисов постигал в мастерской И. И. Шишкина, а через год после его ухода из Академии — у А. И. Куинджи.»
Летом 1894 года Борисов сопровождал С. Ю. Витте на пароходе «Ломоносов» в поездке по Северу. В обязанности Борисова входили зарисовки гаваней и бухт Мурманского побережья. А. А. Борисов осуществил мечту побывать в Ледовитом океане и стал вынашивать идею высокоширотной художественной экспедиции. (Н. В. Вехов. Московском журнал, № 9, 1999)
