Свободная поза, раскинутые волосы вместо парика придают молодому художнику облик человека, смело входящего в жизнь, — независимого и уверенного в себя. Вместе с тем в «Автопортрете» чувствуются открытость и доброжелательное отношение к людям. Качества, которые, судя по воспоминаниям современников, были особенно присущи Степану Щукину.
В «Автопортрете» намечаются черты нового направления в русской живописи — романтизма, который уже утвердился в искусстве Западной Европы.
Степан Семенович Щукин (1754 – 1828) родился в семье сержанта Семена Петрова. Вскоре он под именем Степана Семенова был отдан в Московский Воспитательный дом, где получил начальное художественное образование. В Воспитательном доме преподавали живопись, рисунок, основы «градостроительного дела». Среди первых учителей были художники А. Ломачинский, Д. Банберг, «рисовальный учитель» Е. Янковский, гравер И. О. Пурышев.
В 1776 году Щукин, проявив хорошие способности в рисовании, был послан учиться в Петербургскую Академию художеств, и в октябре того же года его зачислили учеником старшего возраста в портретный класс Д. Г. Левицкого. Через шесть лет Щукин представил работу по академической программе «Портреты в картине: две фигуры с руками поясные, учительница с воспитанницей в приличном их одеянии и упражнении». За исполнение этой работы он получил звание художника и большую золотую медаль Академии. В сентябре того же, 1782-го, года Щукин как пенсионер Петербургской Академии художеств был отправлен во Францию. В Париже он учился искусству портрета в Королевской Академии живописи и скульптуры у исторического живописца, адъюнкт-профессора Ж. Б. Сюве, пользовался советами и А. Рослина, в 1776—1777 годах побывавшего в России.
В конце 1786 года Щукин вернулся в Петербург. В Академии художеств ему была предложена программа «Портрета архитектора Ю. М. Фельтена» (ГРМ), за исполнение которой он был признан «назначенным» в академики и определен в помощники к Д. Г. Левицкому в портретный класс Академии художеств. С этого года началась педагогическая деятельность Щукина, которой он отдал все свои оставшиеся сорок два года. В 1788 году Д. Г. Левицкий ушел из Академии по состоянию здоровья и руководство портретным классом перешло к Щукину. В 1798—1803 годах художник руководил специальным классом миниатюрной живописи, который впоследствии был соединен с портретным.
Настоящую славу Щукину принесли портреты императора Павла I. За портрет 1797 года он был удостоен звания академика. Первоначально этот портрет был заказан французскому художнику, но тот потребовал чрезмерной платы, и тогда по указанию графа В. Г. Орлова выбор пал на Щукина, который блестяще справился со своей задачей. Он представил императору два эскиза: в одном Павел был изображен скачущим на коне перед артиллерийскими позициями, на другом — в рост в шляпе, с тростью. Павел одобрил второй эскиз (ГТТ), а когда картина (Портрет Павла I. 1797. ГТГ) была готова, император пожаловал художнику 6000 рублей и орден Владимира 4-й степени.
Портрет оказался самым популярным изображением Павла I. Щукин написал несколько повторений с него. Живописцу удалось создать величественный образ императора, но в то же время это и надменный, холодный, загадочный, таинственный человек, скрывающий неведомую силу. Щукин не стал писать роскошных интерьеров. Образ представлен на простом фоне, подчеркивающем величие императора, его избранность и одиночество. Такой прием в русском искусстве был продемонстрирован впервые. В 1797 году Щукин выполнил для Департамента уделов эскизы великой княжны Екатерины Павловны и Павла I.
После убийства императора художник продолжал работать как портретист, педагог. С 1802 года он стал советником Академии художеств. В 1804—1810 годах Щукин писал образа для Казанского собора в Петербурге. Среди них «Благовещение», «Бегство в Египет», «Апостол Петр», «Александр Невский». В 1810-х годах Щукин продолжал работать в церковной живописи.
Художнику удалось соединить в своем творчестве школу интимного портрета Д. Г. Левицкого с элементами сентиментализма и раннего романтизма. Такова, например, одна из его ранних работ «Автопортрет» (1785?. ГРМ). На протяжении всего своего творческого пути он сохранял свойственный Д. Г. Левицкому свободный мазок, который сочетал со скромной цветовой гаммой, прекрасно соответствовавшей глубоким образам моделей.
Русская живопись. Энциклопедия. — М.: АСТ-АСТРЕЛЬ, 2003.
