Петр Петрович Верещагин родился 14 января 1834 года в Перми, в семье живописца-ремесленника Петра Прокофьевича Верещагина. Младшие братья – Василий и Митрофан – вместе с Петром подростками стали учиться живописному ремеслу. Первые уроки живописи братья получили у отца. В 1843 году отец умер, и их наставником стал их дед по матери, живописец и иконописец И.В.Бабин. А в 1850 году в пригородской слободке поселился выпускник Арзамасской рисовальной школы живописец А.У.Орлов. Обладая большим художественным дарованием и умением точно улавливать сходство, он скоро добился успеха как портретист. Вокруг художника сплотилась местная талантливая молодежь, в том числе и братья Верещагины.
По совету художника Василий, а затем Петр и Митрофан Верещагины отправились в Петербург и поступили в Академию художеств. Наиболее успешно учился Василий Петрович, закончивший класс исторической живописи у А.Т.Маркова и сделавший впоследствии блестящую карьеру исторического живописца. Младший из братьев, Митрофан Петрович, также учился в классе исторической живописи Академии художеств с 1857 по 1869 год. Начало его живописной карьеры было довольно успешным, однако последние сведения о нем относятся к 1871 году, когда он получил звание классного художника второй степени. О его дальнейшей судьбе ничего не известно.
Старший из братьев – Петр Петрович – поступил в Академию художеств в 1858 году, несколько позже своих братьев. Избрав своей специальностью ландшафтную живопись, он обучался в классе пейзажа у Сократа Максимовича Воробьева, известного ландшафтного живописца, много лет прожившего в Италии. "Итальянская" традиция ландшафтной живописи в Петербургской Академии художеств имела прочные основы, связанные с именами великих пейзажистов начала XIX века – Сем.Ф.Щедрина, Сильв.Ф.Щедрина, Ф.Я.Алексеева, Ф.М.Матвеева, М.Н.Воробьева. Их живописи, в той или иной степени, присущи пристальное внимание к натуре, тщательное изучение цветовых и световых нюансов, любовь к необременительному и милому стаффажу, некая идиллия, чаще всего перенесенная на обожаемую всеми мэтрами русского пейзажа итальянскую землю.
Все эти особенности, которые в начале века перевернули представление русской публики о пейзажной живописи, уже к середине XIX века превратились в академические догматы: видопись должна была развиваться и, конечно, преподаваться в Академии согласно традициям великих мастеров. Поэтому очень быстро искусство ландшафтной живописи стало скучным, сухим, до банальности пресным или чересчур слащавым. Так самый "скромный", незначительный в глазах академиков жанр пейзажа в стенах Академии художеств постигла та же участь, что и историческую, и жанровую живопись.
С.М.Воробьев – сын и ученик одного из корифеев раннего русского пейзажа М.Н.Воробьева – был идеальным преподавателем академических постулатов. Уроки учителя оказали сильное влияние на молодого Петра Верещагина. Он старательно усвоил все формулы ландшафтной живописи, что помогло ему за короткий срок выстроить успешную и стабильную карьеру. В 1860 году, на первой в своей жизни выставке, которая проходила в стенах Академии художеств, он показал две работы с изображением перспективного вида академической скульптурной выставки того года и внутреннего вида церкви на острове Валаам.
В 1861 году за этюд "На Волге" молодой художник получил малую серебряную медаль, а в 1862 году – большую серебряную медаль за картину "В Баку". На академической выставке 1863 года экспонировались его пейзажи "Москва. Спасская башня" и "Толкучий рынок в Москве", а в 1864 году – двенадцать видов примечательных мест, зданий и окрестностей города Ревель, написанных в летние месяцы того же года. В 1865 году П.П.Верещагин окончил Академию художеств со званием классного художника третьей степени за картину "Вид в Нижнем Новгороде".
Ландшафтная живопись, при ее кажущейся простоте, требовала от живописца максимального напряжения сил, блестящего знания перспективы, серьезных основ не только пейзажной, но и жанровой живописи. Правила Академии художеств того времени предписывали пейзажистам "представляемые картины обставлять фигурами и животными". Верещагин довольно быстро отказался от традиционного нейтрального стаффажа и начал включать в свои работы реальные бытовые сценки, используя свои наброски с натуры, которые являют собой целый мир и характеризуют его как блестящего рисовальщика. В своих замечательных карандашных рисунках он фиксировал все, что могло в будущем пригодиться для создания больших полотен.
Изображение колоритной жизни городских низов на фоне величественной русской архитектуры станет потом визитной карточкой его картин, именно благодаря этим жанровым вкраплениям написанные по всем канонам традиционные академические пейзажи Верещагина приобрели неповторимый колорит. Другой индивидуальной особенностью живописи молодого художника стало пристальное внимание к видам исконно русских городов. Он стал одним из первых ландшафтных живописцев, отказавшихся писать итальянские виды, сумевшим увидеть своеобразие родной природы и архитектуры, изменить традиционно пренебрежительное отношение к ним. Хотя и прежде пейзажисты обращались к русской теме, но в основном они ограничивались воспроизведением видов Петербурга и Москвы. Верещагин же сумел донести до публики самобытность русской провинции и разнообразие природы России.
С 1866 года П.П.Верещагин преподавал рисование, черчение и чистописание в городе Люцин Виленской губернии. В 1867 году за картины "Вид Динабурга", "Рынок в Нижнем Новгороде" и "Вид города из окрестностей Люцина" он был удостоен звания классного художника второй степени, а в 1868 году – за картины "Толкучий рынок в Москве" и "Вид Кремля" – звания классного художника первой степени. В 1867 году художник вступил в Общество любителей художеств. В начале 1870-х годов Верещагин написал виды некоторых зданий Петербурга и создал серию пейзажей Крыма. В 1873 году Академия художеств удостоила его звания академика пейзажной живописи за картину "Общий вид Севастополя", относящуюся к крымскому циклу, а также за пейзажи "Межигорская фабрика близ Киева", "Вид Киева", "Нижний Новгород", "Рынок в Нижнем Новгороде", "Вид Межигорья" и "Вид Кремля в Москве".
В 1870 году живописец оставил преподавание и полностью посвятил себя творчеству. В этот период он много путешествовал. Серия его работ, выставленных в 1873 году, передавала виды Межигорской фаянсовой фабрики, города Межигорье и Киева. Зимой 1873-1874 годов художник создал серию из 40 этюдов с видами Кавказа. В 1875-1876 годах по поручению Товарищества Уральской горнозаводской железной дороги П.П.Верещагин написал серию этюдов на реке Чусовой и в других местах Урала вдоль строившейся здесь железной дороги. По многочисленным этюдам в 1876-1881 годах он написал картины, передающие суровую красоту уральской природы, и воспроизвел многие местные населенные пункты. В нескольких произведениях зафиксировано строительство самой железнодорожной линии.
Во время русско-турецкой войны 1877-1878 годов художник находился с русскими войсками на Балканах и запечатлел пройденные ими города и местности, написал вид города Систово, а также серию дунайских пейзажей. По собранным материалам Верещагин создал крупную панораму на военную тему – "Бомбардировка крепости Рущук". В конце 1870-х – начале 1880-х годов он снова обратился к архитектуре северной столицы и написал несколько видов Петербурга. Тогда же им были созданы многочисленные "портреты" Петербурга, Москвы, Киева, Нижнего Новгорода, Перми, Тифлиса, Баку, Пскова, Владимира, Казани, Выборга и других русских городов.
Почувствовав себя уверенно в избранной теме, Верещагин стал уделять более пристальное внимание жанровой стороне своих полотен. Бытовые сценки становятся все более многолюдными, в центре внимания художника оказываются рыночные площади или праздничные дни. Зачастую архитектурный пейзаж становится лишь эффектной декорацией для сложного комплекса изображенных на первом плане бытовых сцен.
Характерно неоднократное обращение художника к удачно найденным видовым мотивам. Одним из самых ярких примеров, характеризующих его творческий метод, являются несколько вариантов картины "Рынок в Нижнем Новгороде". Впервые этот сюжет заинтересовал Верещагина в середине 1860-х годов: созданная тогда картина (хранящаяся теперь в музее Нижнего Новгорода) стала одним из трех произведений, за которые он получил звание классного художника второй степени. Затем, в 1872 году, художник сделал повторение, которое находится в Третьяковской галерее. Согласно литературным источникам, известен еще вариант 1876 года. Известны также вариации и повторения видов Пскова, Севастополя, Сухуми и других городов.
Активный творческий период П.П.Верещагина составил около трех десятилетий напряженного и плодотворного труда, причем живописный уровень его произведений всегда оставался очень высоким. Конечно, как любой художник, Верещагин не всегда писал шедевры. Однако в целом он остается одним из немногих русских живописцев, чье творчество не знало радикальных падений, а качество работы и мастерство только росли год от года. Будучи плотью от плоти Академии художеств, он сумел найти собственный стиль в одном из самых традиционных академических жанров. Безусловно, в живописных приемах и используемых световых и цветовых эффектах он беспрекословно следовал за своими великими предшественниками. Но лишь Верещагину удалось радикально изменить пренебрежительное отношение к собственно русскому пейзажу. Его своеобразные и хорошо узнаваемые "портреты" городов и местностей, полные близких русскому сердцу бытовых деталей, по праву завоевали широкую популярность.
У художника оказалась счастливая судьба – его рано признали при жизни и не забыли после смерти. В экспозиции любого уважающего себя музея можно встретить картину Верещагина, а любой коллекционер, собирающий академическую живопись, не считает зазорным обладать его полотном.
