Василий Григорьевич Перов родился в городе Тобольске в 1834 году. Его отцом был губернский прокурор барон Г. К. фон Кридинер. Но, появившись на свет до брака родителей, художник получил фамилию крёстного отца – Васильев. Правда, она ему по каким-то причинам не нравилась, и впоследствии художник утвердил за собой прозвище, данное ему в детстве за успехи в чистописании.
Первые уроки живописи Перов получил в арзамасской школе А. В. Ступина – лучшей провинциальной художественной школе того времени. 18-летним он переехал в Москву и поступил в московское Училище живописи, ваяния и зодчества.
1862-1864 годы художник проводит за границей. Осмотрев музеи Германии, Перов обосновывается в Париже. Там его живописный язык и колористическая гамма меняются, отступают на задний план назидательность и рассудочность раннего творчества. В Париже раскрылся Перов-лирик и Перов-психолог, о чем свидетельствуют такие работы, как "Савояр", "Слепой музыкант", "Парижские тряпичники". Париж Перова- это народные гулянья, балаганы на Монмартре, бродячие музыканты, нищие и бездомные. Но дальше этюдов работа не двигается. Большие картины остаются незаконченными.
"Написать картину совершенно невозможно:не зная ни народа, ни его образа жизни, ни характера, не зная типов народных, что составляет основу жанра", – пишет Перов. И не отбыв за границей положенных ему как пенсионеру Училища пяти лет, он просит разрешения вернуться на Родину.
Вернувшись, Перов увидел Россию другими глазами. Едкий обличитель нравов превращается в "поэта скорби". Во второй половине 1860-х годов он создает свои лучшие произведения: " Проводы покойника", "Тройка", "Утопленница", "Приезд гувернантки в купеческий дом", " Последний кабак у заставы", " Спящие дети", " Странник". Каждая из них – законченная новелла о человеческом горе.
Согбенная фигура вдовы крестьянина, главной героини " Проводов покойника"(1865 г.), показывает, что её горе безутешно, а безрадостный пейзаж усугубляет ощущение тоски, затерянности несчастных героев в пустынном холодном мире.
Персонажи картины " Тройка"(1866 г.), изображающей детей, впряженных в сани с огромной обледенелой бочкой, вызывают еще большее сострадание у зрителя.
Столь же печален сюжет, мрачен пейзаж и в других произведениях этого периода, таких как " Утопленница"(1867 г.) и " Последний кабак у заставы"(1868 г.).
Следующее десятилетие, сменившее проникнутые пафосом отрицания шестидесятые, ознаменовалось поисками положительного идеала. Такие идеалы были найдены в среде русской интеллигенции. В это время П. М. Третьяков начинает заказывать портреты лидеров русской культуры. Многие из портретов – Достоевского, Погодина, Майкова, Даля, Тургенева – были написаны Перовым. Признанный публикой и критикой мэтром жанровой живописи, он неожиданно становится портретистом. Хотя даже в портрете Перов сохраняет мышление жанриста: по немногим деталям, позе, жесту, костюму мы всегда можем представить, как изображённый им человек разговаривает, ходит, какие у него привычки, кто его окружает.
Наряду с портретами в 70-е годы Перов пишет такие картины, как "Охотники на привале", "Птицелов", "Рыболов", "Голубятник". Их герои – чудаки, идеалисты, романтики на свой лад, находящие отраду в общении с природой.
Вторая половина десятилетия окрасилась для Перова одиночеством, болезнью и лихорадочным творчеством. В 1875 году живописец последний раз участвует в экспозиции передвижников, а в 1877-м он, в течение многих лет казначей Товарищества передвижных художественных выставок, отчитавшись до копейки, выйдет из его состава.
Перов много работает в мастерской никому не показывая свои новые картины, не понятый товарищами, списанный с "корабля современности" Крамским и другими критиками. В эти годы рождается Перов – исторический живописец. Он обращается к евангельским сюжетам, к фольклору. Перов задумывает триптих о Емельяне Пугачеве: "Восстание", "Помещики и крестьяне", "Суд Пугачева" – замысел беспримерный для русского искусства ХIХ века, из которого удалось осуществить только последнюю часть. Пишет многофигурную монументальную картину на сюжет из истории раскольничьего мятежа 1682 года – "Никита Пустосвят. Спор о вере"(1880-1881 гг.). Перова привлекают переломные моменты русской истории, выявляющие суть национального характера. Глубоко личное переживание Евангелия находит выражение в двух пронзительно эмоциональных работах: "Христос в Гефсиманском саду" и "Снятие с креста". "Плач Ярославны", "Тающая снегурочка", "Иван-царевич на сером волке" – примеры обращения Перова к народному эпосу, не всегда убедительные по форме, но чрезвычайно интересные как первооткрытие этой темы в русском искусстве.
Существенные изменения претерпевает и живописный язык художника. Если раньше Перов долго и тщательно работал над своими произведениями, то теперь он словно торопится высказаться, мазок становится нервным и подвижным. Перов мечется от сюжета к сюжету, многие работы начинает, но не заканчивает. Воображение художника рождает все новые грандиозные замыслы, но нет уже сил для их воплощения, и сам он понимает это. В 1882 году он умирает от чахотки.
Путь Перова в искусстве – это путь постоянного поиска, он не боялся меняться, без сожаления оставлял области, где удалось снискать славу. Во время преподавания в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у Перова было много учеников, которые впоследствии стали известными русскими художниками: М. В. Нестеров, А. П. Рябушкин, А. С. Архипов.
С любовью и уважением вспоминали Перова его ученики. Заканчивая воспоминания о своем учителе, художник М. В. Нестеров писал: "Перова больше нет среди нас. Осталось его искусство, а в нем его большое сердце".
