О Михаиле Васильевиче Нестерове (1862-1842) трудно сказать лучше и точнее, чем это сделал его друг и биограф С. Н. Дурылин: "Нестеров – истинный художник, преданный мастер высокого искусства, человек независимого ума, емкого и глубокого, человек большого и отзывчивого сердца". Родился Михаил Васильевич Нестеров 19 мая 1862 года в Уфе в патриархальной купеческой семье. Юноша начал рисовать еще будучи гимназистом. Позже, в Москве, он оставляет реальное училище, чтобы продолжить обучение в Училище живописи, ваяния и зодчества, где занимается с перерывами в 1876 – 1880, 1883 – 1885 годах. В этот период особое влияние на молодого живописца оказал В. Г. Перов.
В 1881 – 1883 годах Нестеров обучается в петербургской Академии художеств. Одним из его преподавателей был П. П. Чистяков. Пользовался он также советами И. Н. Крамского.
К ученическому периоду относится картина "Домашний арест" (1883), которую сам художник впоследствии высоко ценил. Написанное в традициях передвижничества, произведение несет в себе черты публицистичности. Эта ранняя вещь наряду с другими работами зрелого мастера входит в уникальную коллекцию произведений М. В. Нестерова, которой располагает Государственная Третьяковская галерея (первое приобретение – "Пустынник", 1889). Нестеров много ездил по России. Впечатления от посещения Соловецких островов (1901) послужили основой для создания живописного полотна "Молчание" (1903). Пейзаж на картине поэтичен, одухотворен присутствием людей, молчаливо сопереживающих бытие вечной природы. Сцену, подобную изображенной в картине "Лисичка" (1914), художник наблюдал на Рапирной горе у Белого моря.
И в советский период творчества Нестеров пишет пейзажи русского Севера. В их числе полотно "У Белого моря. Тихие воды" (1923), находящееся в собрании галереи. Певец патриархальной Руси, живописец часто обращается к старой русской архитектуре, в частности к памятникам зодчества на Соловецких островах.
Картина "За Волгой (Пастушок)" (1922) – одна из вариаций другой излюбленной темы мастера, раскрывающей душевную красоту страдающей русской женщины. В Третьяковской галерее хранится акварель "Боярыня", изображающая молодую женщину, чистота и верность чувства которой оттенены трепетной красотой осенней природы. К технике акварели художник обращается и в советское время. Часто повторяется у Нестерова сопоставление грустящей девушки с одиноким деревцем ("Девушка у реки", 1931).
Около двадцати лет художник жил и работал в Киеве (1890-1910). В киевский период был написан "Портрет Екатерины Петровны Нестеровой" (1905), жены живописца. Покоем и изящной гармонией наполнен облик молодой женщины, изображенной в привычной домашней обстановке. Произведение исполнено художником за 10-12 сеансов без предварительных зарисовок и эскизов. В дореволюционное время живописец не слишком часто обращался к жанру портрета. Талант Нестерова-портретиста расцвел в советское время. Портреты деятелей отечественной науки и культуры, созданные художником, составляют золотой фонд искусства советского портрета. В собрании Третьяковской галереи хранятся широко известные портреты В. М. Васнецова (1925), братьев Кориных (1930), А. Н. Северцова (1934), И. Д. Шадра (1934), С. С. Юдина. В. Г. Черткова, И. П. Павлова (все -1935), К. Г. Держинской (1937), В. И. Мухиной (1940), А. В. Щусева (1941) и другие. Каждый из портретов решен очень индивидуально.
Портрет старейшего русского художника В. М. Васнецова передает благородное лицо, величавую осанку, какую-то особую духовную бодрость этого человека. Нестеров написал около десяти графических и живописных автопортретов. Однако лучшим из них по праву считается "Автопортрет" 1928 года из собрания галереи. Живописец изобразил себя в рабочей одежде, сосредоточенным, готовым вот-вот приняться за работу.
В "Портрете В. Г. Черткова" подчеркнута неистовость властной натуры известного издателя, к которому художник относился неоднозначно. Нестеров не сразу согласился писать портрет, заказанный к 80-летию Черткова. Чтобы передать характер В. И. Мухиной в ее портрете в мастерской, живописец изобразил ее за работой над фигурой Борея, бога северного ветра, созданной ею для памятника челюскинцам.
Портрет А. В. Щусева в бухарском халате живописец начал 22 июня 1941 года в доме знаменитого архитектора, еще не зная об объявлении войны. Позже художник не оставил работу над портретом, желая написать его как утверждение жизни и победы над врагом.
Умер М. В. Нестеров осенью, 18 октября 1942 года. В победу своего народа в этой войне он верил до конца. Последняя картина художника "Осень в деревне" (1942) посвящена русской природе, ставшей в годы войны символом Родины. Прощались с художником в опустевших залах горячо любимой им Третьяковской галереи.
